在高分子材料的使用过程中, 由于受到热、氧、水、光、微生物、化学介质等环境因素的综合作用, 高分子材料的化学组成和结构会发生一系列变化, 物理性能也会相应变坏, 如发硬、发粘、变脆、变色、失去强度等, 这些变化和现象称为老化, 高分子材料老化的本质是其物理结构或化学结构的改变。
材料老化主要表现在变色、失光、强度下降、龟裂、剥落、粉化及氧化等。尽管大家都认同产品的耐候性和耐光性很重要。
老化的主要因素：
光照(特别是紫外线)
对于经久耐用的材料，如大多数涂料、塑料，短波紫外线是引起大部分聚合物老化的原因。然而，对于不是那么经久耐用的材料，长波紫外线甚至可见光也会对其造成严重的危害。
高温
当温度升高时，光的破坏作用也将随之增大，尽管温度不影响主要的光致化学反应，但却影响后继的化学反应。实验室老化测试必须提供精确的温度控制，通常还通过升温的方法来加速老化。
潮湿
露水造成的危害比雨水更大，因为它附着在材料上的时间更长，形成更为严重的潮湿吸收。然而也不能忽视的是温度骤降造成的热冲击。比如当一辆汽车在一个炎热夏日温度升高却突然因阵雨而急剧散热，这种情况下雨水会产生应力侵蚀。
这三个因素中的任一个都会引起材料老化，而且它们往往同时发生，所造成的危害都大于任一因素单独作用所造成的。因此在实验室，有些材料在光照或者潮湿条件的单独作用下的耐久性好，但在两者的协同作用下，往往会失效。
